Le contrôle de la fusion
30 décembre 2022 Laisser un commentaire
Mi-décembre 2022, les scientifiques du Laboratoire national Lawrence Livermore (LLNL), situé en Californie aux États-Unis ont annoncé avoir produit de l’énergie nette grâce à la fusion nucléaire (c’est-à-dire produire davantage d’énergie que celle fournie pour la déclencher, on parle de rendement strictement supérieur à 1). Le contrôle de cette fusion est bien le point clé dans ces résultats car, est-il besoin de le rappeler, la fusion thermonucléaire non contrôlée s’est illustrée sous le nom de « Bombe H » lors de la course à la « dissuasion » à l’époque de la guerre froide dès 1952.
La fusion se réalise lorsque deux noyaux légers fusionnent pour former un noyau plus gros et plus lourd qui libère de l’énergie en vertu de la fameuse équation E=mc². En France, à Cadarache, le projet ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) doit permettre de prouver qu’un rendement de 10 est possible. En Allemagne le « stellarator » propose une approche plus difficile à construire mais plus simple dans l’utilisation du plasma (un mélange de noyaux d’atomes légers porté à des dizaines de millions de degrés à la base de la réaction nucléaire).
Dès 2015, le secteur privé a investi ce domaine jusque-là réservé aux États. Également pour des raisons climatiques, cette production d’énergie étant décarbonée, c’est surtout pour des motifs technologiques que plusieurs dizaines d’entreprises (certes soutenues par des fonds publics ou de grands donateurs) s’intéressent à la fusion contrôlée. Elles ont l’espoir de pouvoir développer des modèles réduits de réacteurs à fusion grâce aux développements récents concernant de nouveaux matériaux, la puissance de l’intelligence artificielle ou des moyens technologiques plus aboutis (dans le magnétisme, la résistance aux très hautes températures, les lasers…). Le secret entoure ces recherches risquées et prometteuses. Déjà près de 3 milliards de dollars ont été investis par des investisseurs privés. Gageons que ce n’est qu’un début.
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